渡輪抵達離島梅窩碼頭，乘客紛紛登岸，趕往碼頭旁邊的巴士站，看來大都是前往貝澳的遊客，只有我往左轉，到碼頭的另一邊，等候往芝麻灣的另一班渡輪。自從東涌鐵路線開通後，原為島上最繁忙的梅窩碼頭，漸變冷清。我的目的地是芝麻灣，梅窩碼頭開出的橫水渡，是最快捷的選擇。
橫水渡徐徐靠岸，這個其實是連接坪洲與長洲的航班，梅窩和芝麻灣，只是中途站，每兩小時才一班，卻有三份一班次是不停芝麻灣的。到達芝麻灣時，我是唯一在此登岸的乘客，正好說明班次疏落的原因，自從這裡的懲教所關閉之後，這個碼頭，更顯得冷清。
座落於大嶼山東南角的芝麻灣半島，面積約八平方公里，最高點是303米的老人山。除了沿岸幾條小村，半島上人氣最旺的，本應為碼頭旁邊的兩座監獄，現在已經人去樓空。鐵絲網後的龐大監獄建築，前身為芝麻灣戒毒所，2005年才改建成專門收納成年女囚犯的「芝新懲教所」，卻在2010年4月底關閉，留待重建發展。較少人知道的是，監獄的地底下，其實是唐代（公元618-907）的文化遺址，古物古蹟辦事處在2008及2009年的兩次田野調查中，曾發掘出多件陶瓷碎片。
沿著懲教所鐵絲網與沙灘之間的小路走，不久便接上上登「芝麻灣懲教所」的車道，沿途不時有越野單車擦身而過。芝麻灣半島上，九成以上的面積屬郊野公園範圍，一條長18.5公里的郊遊徑，幾乎覆蓋整個半島，是香港最長的郊遊徑。越野單車活動近年在香港開始流行，這裡是最早開放給公眾進行越野單車運動的郊野公園地段之一 － 芝麻灣郊遊徑，同時也是越野單車徑。
五月初夏，是沿途道旁台灣相思林的花季，滿樹金黃之間，忽然現出一泓碧綠。這是匯聚谷中多條清溪水源的十塱水塘，1955年建成時，曾為長洲、坪洲及喜靈洲居民之主要水源，到1970年代才改為灌溉用水塘。容量達13萬立方米的水塘中，孕育了多種本地原生淡水魚品種，其中包括了稀有的弓背青鱂 (Oryzias curvinotus)。不時看見魚群游近水面，可惜自己對淡水魚並不熟悉，無法一一分辨品種。
沿著郊遊徑往東走，蜿然行進於山腰間的林蔭小路，滿蓋著松針，大小松果散落其間，是植林區的常見風景。今天的目的地，是下徑頂北麓的「芝麻石林」。所謂石林，是指長沙灣坑溪谷中堆疊的大小巨石，因為形態酷似各種不同動物，也被稱為「芝麻動物樂園」。郊遊徑以下的溪谷，荊棘滿佈，是次只會探遊較為開揚的上游。巨石難以攀越，故只能在巨石隙縫之間穿插。從郊遊徑仰望，石林中最顯眼的地標，肯定是近山頂處的「石塔」。
穿過石林中窄得僅容許側身擦過的石巷，登上石河頂上，從背後看，石塔上下一分為二，又變成了如「呂」字般的疊石。從石塔上俯瞰芝麻石林，加一點想像，便可以看見「北極熊石」、「石魚」、「石兔」等唯妙唯肖的石景。石塔之上，灌木叢中隱約可見上行路跡，直引海拔231米的下徑頂標高柱，然後向東跨越巨石台、穿越密林，接回山腰的郊遊徑。這一段路跡極不明顯，容易迷失於叢林中，一般都會建議回頭，原路下走石林回郊遊徑。
回到芝麻灣懲教所，車道往北通往十塱涌口， 草地旁的鄉村士多，今天沒有營業。開闊 的海灣，是真正的芝麻灣所在，也是半島地名的來源。越過河口，眼前是一大片泥灘濕地，一群水牛在悠閒地吃草。全港現時大約有130頭水牛，均為沼澤型的亞洲水牛（Bubalus bubalis），大部份分佈在大嶼山。早年的大嶼山，一直有農民栽種水稻，並飼養水牛協助耕作，直到七十年代農業式微，牛群被遺棄，在野外自生自滅，復歸為大自然的一部分。水牛汗腺不發達，皮膚的水分蒸發功能較差，夏季時為免體溫過高，須浸水滾泥散熱，泥漿亦可有效地防止蚊虻侵襲，故多堅持靠近沼澤而居，方便作泥漿浴。濕地如果沒有水牛翻滾和吃草，很快會乾涸而被灌木林取代，因為水牛的獨特的生活習性，成為了促進濕地生物多樣性發展的「濕地天使」。
眼前這片河口濕地，看來只像一片普通的草地，牛群似乎無泥可浴。五月時份，雨季還未開始，也許是原因，人為的破壞，影響更為深遠。這裡雖然已被規劃為綠化帶，年前卻曾遭違規堆埋，據村民說，有大型發展商在收購，打算興建豪宅。
水牛群的存在，在過去幾年，一直引起爭議。有村民投訴農作物被破壞，也有人把交通意外，以至雄牛打鬥傷及途人的事件，歸咎於牛群。想深一層，牛群最初被遺棄，繼而因棲地遭受破壞而流離失所，歸根咎底，都是源於人類的作為。
郊野公園之中，不乏因農田荒廢後積水而成的濕地，讓其成為水牛保護區，其實也是可行的建議。水牛不只是濕地天使，更是見證先民辛勞開墾耕作的歷史、香港農耕文化的活遺蹟 ，值得我們珍而重之。
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註：
- 攀爬石河，有一定危險，容易失足掉進石縫之中，切勿貿然冒險。
- 水牛天性平靜和善，但在交配季節，雄牛間會有打鬥行為；接近小牛時，亦應留神，水牛在危急時會，毫不遲疑保護小牛。
